Cette sous-rubrique de la logithèque regroupe les logiciels consacrés aux textures procédurales et à l'art fractal : deux domaines distincts mais souvent utilisés ensemble par les artistes 3D, car ils reposent tous deux sur des motifs générés mathématiquement plutôt que dessinés ou photographiés.
Qu'est-ce qu'une texture procédurale ?
Une texture procédurale est une image générée par une formule mathématique ou un algorithme, plutôt qu'issue d'une photographie. Son principal avantage est qu'elle peut être agrandie à l'infini sans perte de qualité (contrairement à une photo qui devient floue si on zoome trop), et qu'elle peut être ajustée très finement en modifiant quelques paramètres (échelle, contraste, couleur) plutôt qu'en retouchant chaque pixel à la main. Les textures procédurales sont très utilisées pour simuler des matériaux naturels : bois, marbre, nuages, eau, rouille.
Des logiciels comme MapZone ou Texture Processor ont été spécifiquement conçus pour créer ce type de textures de façon visuelle, en assemblant des nœuds ou des filtres plutôt qu'en écrivant du code. Aujourd'hui, la plupart des logiciels de rendu modernes (Blender en particulier, avec son éditeur de nœuds de matériaux) intègrent directement ce genre d'outils, ce qui a réduit l'usage des logiciels dédiés mais sans les rendre totalement obsolètes pour des besoins très spécifiques.
L'art fractal
Une fractale est une figure géométrique dont la structure se répète à différentes échelles : en zoomant sur une partie de l'image, on retrouve des motifs similaires à l'ensemble. Mathématiquement, les fractales les plus connues (ensemble de Mandelbrot, ensemble de Julia) sont générées par l'itération répétée d'une formule simple sur chaque pixel de l'image. Le résultat produit des motifs souvent spectaculaires, aux couleurs vives et aux formes organiques qui rappellent parfois des plumes, des coquillages ou des éclairs.
Des logiciels comme Apophysis ou Fractal Explorer ont popularisé la création de « flammes fractales » (fractal flames), une variante particulièrement photogénique de l'art fractal, très utilisée au milieu des années 2000 pour créer des fonds d'écran, des pochettes d'albums ou des illustrations abstraites. Ces logiciels permettent de combiner plusieurs transformations géométriques et d'ajuster les couleurs et la luminosité pour obtenir des compositions uniques, souvent par un mélange de calcul automatique et de hasard contrôlé.
Utilité pour un artiste 3D
Au-delà de leur intérêt esthétique propre, les textures fractales peuvent servir de base à des textures 3D : une image fractale peut par exemple être utilisée comme carte de hauteur pour générer un terrain accidenté dans un logiciel comme Bryce ou Terragen, ou comme motif de base pour une texture de matériau retouchée ensuite dans GIMP. Cette porosité entre art fractal, texture procédurale et modélisation 3D explique pourquoi ces deux domaines sont souvent regroupés dans une même catégorie par la communauté amateur.
Logiciels toujours disponibles aujourd'hui
Si Apophysis n'est plus activement mis à jour, son principe reste repris par des logiciels plus récents et par certains greffons pour Photoshop ou GIMP. Pour les textures procédurales, l'éditeur de nœuds de Blender reste aujourd'hui la solution la plus complète et la plus accessible gratuitement, avec une communauté très active qui partage de nombreux réglages prêts à l'emploi.