Blender est un logiciel de création 3D complet, gratuit et open source : modélisation, sculpture numérique, animation, simulation physique, montage vidéo et rendu sont réunis dans un seul programme. Développé depuis la fin des années 1990 et aujourd'hui maintenu par la Blender Foundation avec la contribution d'une communauté mondiale très active, Blender est devenu la référence gratuite de la 3D, utilisé aussi bien par des amateurs que par des studios professionnels. Le logiciel est distribué sous licence GNU GPL : le téléchargement et l'usage, y compris commercial, sont entièrement gratuits, sans version bridée ni palier payant. Pour le rendu GPU, Blender exige au minimum une carte compatible OpenGL 4.3 avec 2 Go de VRAM ; le rendu accéléré Cycles fonctionne avec Nvidia (CUDA/OptiX, à partir de la capacité de calcul 5.0), AMD (HIP, séries Radeon RX 5000 et plus récentes) ou Intel Arc (oneAPI).
Une interface entièrement personnalisable
L'interface de Blender repose sur un système de zones de travail (workspaces) et de panneaux réorganisables : modélisation, sculpture, animation, rendu, montage vidéo possèdent chacun leur disposition par défaut, mais tout peut être réagencé selon les préférences de l'utilisateur. Cette flexibilité peut sembler déroutante au premier abord pour un débutant habitué à des logiciels plus rigides, mais elle permet à chaque utilisateur d'adapter précisément son espace de travail à son flux de production personnel une fois les bases acquises.
Modélisation et sculpture
Blender propose deux approches complémentaires pour créer des formes 3D : la modélisation polygonale classique (déplacer des points, arêtes et faces pour construire une forme avec précision) et la sculpture numérique (déformer un maillage dense avec des pinceaux virtuels pour un résultat plus organique). Ces deux approches peuvent être combinées dans un même projet : une sculpture peut par exemple être « retopologisée » pour obtenir un maillage plus léger et mieux structuré, adapté à l'animation.
Le rendu avec Cycles et Eevee
Blender propose deux moteurs de rendu principaux. Cycles est un moteur de rendu par tracé de chemin (path tracing), qui calcule la propagation physique de la lumière pour un résultat photo-réaliste, au prix d'un temps de calcul plus long. Eevee est un moteur de rendu en temps réel, basé sur la rastérisation, beaucoup plus rapide mais avec des approximations sur certains effets lumineux complexes. Le choix entre les deux dépend de l'usage : Cycles pour un rendu final de haute qualité, Eevee pour un aperçu rapide ou des projets où la vitesse prime sur le réalisme absolu.
Animation et rigging
Pour l'animation de personnages, Blender propose un système complet de squelettes numériques (armatures) et de poids de déformation, permettant de créer des personnages animables avec un contrôle fin sur la façon dont chaque partie du maillage se déforme lors du mouvement. Des outils d'animation par images clés, de cinématique inverse et de contraintes complètent cette chaîne de production, comparable dans ses principes à celle des logiciels professionnels bien plus coûteux.
Un écosystème d'extensions
La nature open source de Blender a permis le développement d'un vaste écosystème d'extensions créées par la communauté, qui ajoutent des fonctionnalités spécialisées (génération procédurale de végétation, outils d'architecture, pipelines spécifiques à certains styles de production). Cette extensibilité, combinée à la gratuité totale du logiciel, explique en grande partie son adoption massive, aussi bien chez les amateurs qui découvrent la 3D que chez des studios professionnels qui l'intègrent à leur chaîne de production.